Godine 1970. svijet je bio na rubu podatkovne i komunikacijske eksplozije.
Novi izumi počeli su stvarati potrebu za prijenosom podataka na velike udaljenosti. U jesen 1969. Ministarstvo obrane SAD-a razvilo je ARPAnet, preteču interneta koji je prvi povezao Pentagon i sveučilišne laboratorije. Tvrtke poput Digital Equipmenta bile su zauzete izradom prvih mikroračunala veličine hladnjaka, koja su bila manja i jeftinija od velikih računala veličine sobe, što je značilo da je više tvrtki moglo voditi svoje poslovanje putem podataka. Prvi bankomati bili su primitivni. Kako bi se podržala sposobnost čitanja stroja, papirnate ploče s uputama bile su ispunjene blago radioaktivnim elementima i zahtijevale slanje bankovnih podataka klijenata putem Interneta. Godinu dana kasnije, računalni programer po imenu Ray Tomlinson poslao je prvu e-poštu na svijetu i počeo koristiti simbol @ za odvajanje imena i adresa.
Globalne tvrtke također su trebale međusobno razgovarati, ali bakrene telefonske linije mogle su prenijeti samo ograničen broj poziva. Kvaliteta zvuka je slaba jer žice ne prenose dovoljno informacija za ponovno stvaranje glasa osobe. Potražnja je toliko premašila ponudu da su međunarodni pozivi u jednom trenutku koštali čak 4 USD po minuti (što je ekvivalentno 27 USD u 2020.) ili više.
Sve je veća potreba za prijenosom velikih količina podataka i razgovora na velike udaljenosti po niskoj cijeni. Kako bi se zadovoljila ta potreba, istraživačima je skrenula pozornost na uvjerljivu teoriju, uz pomoć Charlesa, tada fizičara u britanskom Standard Telecommunications Laboratory.
Pojam "optičko vlakno" pojavio se 1960-ih. Ali izraz se izvorno koristio za opisivanje optičkih pojačala u katodnim cijevima (koje se koriste za gledanje televizije), računalnih sklopova i medicinskih uređaja. Tehnika djeluje samo na kratkim udaljenostima. Kada udaljenost dosegne oko 20 metara (oko 65 stopa), signal gotovo potpuno nestaje.
Kao je prvi predložio da bi svijet mogao biti povezan u obliku svjetlosti, posredovane optičkim vlaknima. U temeljnom radu objavljenom 1966., dr. Kao je napisao da bi optička vlakna teoretski mogla biti daleko bolja od bakrenih žica ili radio signala. Izazov su nečistoće u staklu, koje također uzrokuju ono što znanstvenici nazivaju "prigušenjem" signala. Znanstvenici su uspjeli pronaći "optičko vlakno s malim gubicima," staklo koje može prenositi svjetlost na velike udaljenosti bez značajnog gubitka svjetlosti. Kaoova hipoteza bila je da će čišćenjem stakla tanki snopovi vlakana moći prenijeti velike količine podataka na velike udaljenosti uz minimalan gubitak signala.
Ali nitko nije znao kako napraviti tako pročišćeno vlakno. Britanski poštanski ured, koji je bio odgovoran za britanski telefonski sustav, obratio se Corningu za pomoć u pronalaženju nove vrste kabela velikog kapaciteta. Corning je imenovao fizičara Roberta Maurera da vodi dva nova mlada istraživača: eksperimentalnog fizičara Donalda Kecka i kemičara za staklo Petera Schultza koji će raditi na projektu.
Put do inovacije, međutim, mora izbjeći frustraciju brojnih neuspjelih eksperimenata. Tijekom tog vremena znanstvenici su isprobali brojne kombinacije stakla i eksperimente temeljene na različitim veličinama dizajna i proizvodnim metodama kako bi stvorili i pročistili staklene komponente potrebne za eksperimente. Jedan od izazova bio je spojiti dvije vrste stakla u jedno vlakno. U svakom testu, tehničari su izvlačili vlakno iz staklenog bloka postavljenog jedan do drugog u peći, zatim spajali vlakno na drugo kako bi napravili jedno vlakno.
U petak navečer u kolovozu 1970. Keck se spremao staviti timski novorazvijeni prototip novog optičkog vlakna u uređaj za testiranje. Iako jedva čeka početak vikenda, Keck želi isprobati najnovije rezultate prije odlaska kući. Nagnuo se nad mikroskop i zapanjilo ga je jako svjetlo. “Bio je to najveličanstveniji prizor koji sam ikad vidio”, kasnije je opisao Keck. Gubitak svjetlosti mjeri se u decibelima, a teorija dr. Kaoa funkcionira samo ako kapacitet stakla za nošenje svjetlosti pokazuje gubitak manji od 20 decibela. Puls svjetlosti koji prolazi kroz novo vlakno je između 16 i 17 decibela. Keck je rekao da je osjetio Edisonov duh tog dana u svom laboratoriju i napisao "Wow!" u bilježnicu. .
Kao što je opisano u patentnoj prijavi, "svjetlovodno vlakno" jeoptičko vlaknokoji može prenijeti 65,000 puta više informacija od bakrene žice. Četiri godine kasnije, taj "Wow" trenutak u ljeto 1970. ovjekovječen je američkim patentom br. 3711,262.
Prošlo je devet godina otkako je Corning započeo masovnu proizvodnju optičkih vlakana. Trebalo je još nekoliko godina da tvrtke počnu koristiti podvodne optičke kabele, koji bi povezali kontinente i ljudima omogućili jeftin način komunikacije. Ipak, to kolovoško poslijepodne 1970. uvijek je označavalo početak komunikacijske revolucije koja će na kraju pomoći u preoblikovanju svijeta.
